1821年，德國物理學家賽貝克用兩種不同的金屬組成閉合回路，并且酒精燈加熱其中一個接觸點(稱為結點)，這時發現放在回路中的指南針發生偏轉現象，如果用酒精燈對另外一個結點也進行加熱時，指南針的偏轉觸點減小相比光電開關差異性較大。在這個實驗中，指南針的偏轉說明回中，戰役有電動勢產生，同時會有電流在回路中流動，電流的強弱與兩個結點溫度的差異有關。

　　比如，在將兩種不同的導體A和B組成的一個閉合回路，當閉合回路的兩個結點分別置于不同的溫度場中時，回路中將產生一個電動勢，這種現象稱為熱電效應。熱電動勢主要由兩種導體的接觸電動勢和單一導體的溫差電動勢組成。溫度為T的端子稱為熱端或測量端，溫度為TO的端子稱為冷端或參考端。